硅谷扬名立万的过程虽说是一部创业英雄史，它其实也是一部高科技发展史。在计算机革命之前，它见证了无线电的兴起，真空管的诞生及发展。真空管过渡到晶体管的科技发展历程中，硅谷是最重要的发生场地。
硅谷追本溯源，必先从斯坦福大学谈起，斯坦福大学本身就是一部创业故事。
1883年，加州铁路大王、曾担任加州州长的老利兰•斯坦福的独子，15岁的小利兰·斯坦福死于伤寒病。斯坦福夫妇中年得子，我们无法想象夫妇俩失去爱子是怎样的悲痛。小利兰去世后的第二年，斯坦福作出了他一生中最大的善举，将其名下位于帕洛阿托的35平方公里的土地悉数捐出，加上2000万美元的启动资金，创建了日后成为世界一流学术中心的小利兰·斯坦福大学。
斯坦福大学崇尚个人主义和自由的学术风气，大学从创办之初，就一直坚持“实用教育”的观念，从那时起，斯坦福大学就提倡，教师和学生在不影响教学和科研工作的前提下，可以直接参与创业活动。自由之风，也吸引了不少女生前来求学。斯坦福大学男女生比例维持在3：1左右，不少女生主修理科，成为当时美国教育界的一道亮丽风景。肖克利的母亲玛丽自称“晶体管祖母”，是斯坦福大学最早的一批女性理科毕业生，她同时也是美国历史上第一位女性矿物测量师。
1982年，在“工业社会的未来”国际研讨会上，有“硅谷之父”称号、斯坦福工业园主要发起人弗雷德·特曼有个很好的总结：大学（University）这个词是从拉丁文来的。在拉丁文里，University同时也是企业的意思。他说：“斯坦福工业园区并不是一次创举，我们只是在推动一次新的复兴而已。”
1951年，斯坦福工业园正式启动时，首个进驻的公司是瓦里安公司。瓦里安公司与斯坦福有着非一般的密切关系，公司的创办人瓦里安兄弟都在帕洛瓦托出生并长大，哥哥拉塞尔是斯坦福的毕业生，而另一位创办人威廉·汉森是斯坦福的教授。他们三人是速调管的发明人，斯坦福大学曾拨出100美元的研究经费来支持他们的研究。速调管是用来产生微波的一种高频放大器，后来成为现代医用直线加速器主要部件。
回顾过往，无线电的发展是硅谷第一次繁荣，斯坦福大学也为无线电领域的相关创业输出了众多创业人才。因无线电入门成本低、技术简单，吸引了广大初入门的新手和技术方面的业余爱好者。和网络风暴时代相同，那个时代展现了丰富多彩的人生梦想，业余无线电从开始发展就产生了很多特立独行、不切实际的家伙，人们期待着灵感突发、一夜暴富。
与特曼、瓦里安、惠普公司创始人休利特和帕卡德，这些无线电的发烧友相比，二十世纪初，西里尔·艾尔维尔才是最受著名的创业明星，是这些未来创业大家的偶像，他掀起了无线电热潮，毕业于斯坦福大学。
1909年，刚从斯坦福大学毕业的大学生埃尔维尔，试着向距离帕洛阿尔托市5英里的洛斯阿尔托斯和山景城的听众播放“蓝色多瑙河”。不多久之后，艾尔维尔在斯坦福时任校长戴维·乔登及一些教授的资助下，在帕洛阿托成立了自己的公司：帕尔森无线电话电报公司，两年后公司成为美国最大的无线电报公司之一，并随之更名为“联邦电报公司”。
每一家了不起的高科技公司，都会产生许多了不起的人物，或者反过来说，正因为同一家公司培育了许多影响整个产业的人物，它也成为了这个产业的缔造者。
虽然联邦电报公司在此后的竞争中败北，并于1931年被马可尼收购。但是，联邦电报公司已经在斯坦福和全球范围内留下了自己的印记，它无疑是无线电产业的缔造者之一。它影响着当时已经长大成人的弗雷德·特曼、在校大学生戴维·帕卡德和比尔·休利特，以及后来的“晶体管之父”威廉·肖克利等硅谷奇人。
肖克利在帕洛阿尔托市长大，这位晶体管的发明者，在硅谷兴盛初期最响当当的人物，联邦电报公司成立之时还只是一个十来岁的孩子。那个时代，李·德·福雷斯特是最知名的传奇人物。联邦电报公司创立之时，李·德福雷斯特宣布加盟，出任研究总监一职。加盟之前，他因发明了第一个真空管——三极管在高科技领域已名声赫赫，三极管是他一生三百多件专利发明中的第一项发明。
福雷斯特领导他的团队1911年-1913年间在联邦电报公司，设计了第一款真空管扬声器与振荡器，这宣告了电子时代的诞生。通过首次在不需要机械开关的情况下调整电流，福雷斯特的“尝试”促进了后来无线电通信、长途电话、雷达以及电视的发展。直到40年后，晶体管的发明才让真空管扬声器相形失色。
电子管的诞生为广播、通讯、电视、计算机等技术的发展铺平了道路，工业史从此跨进了电子的纪元。不过电子管的缺点同样明显：体积大、功耗大、寿命短、结构脆弱等等，这一切反过来又制约了电子技术的进一步发展。电子工业界在呼唤电子管的终结者。
与联邦电报公司有关联的大人物不少，在斯坦福大学上学期间，特曼曾在联邦电报公司工作了一个暑假。查利·利顿也在联邦电报公司工作过，后来他创建了利顿工业公司。查利·利顿认为市场上销售的真空管制造设备不够好，所以决定设计和生产自己的玻璃吹制车床，用以生产无线电发射机使用的50千瓦真空管。利顿工业公司后来成为全球知名的军火公司。
对真空管技术不断升级换代，最终迎来了颠覆性创新产品——晶体管的诞生。
第二次世界大战期间，有两项最新技术得到推广使用，其一是微波技术，最初在瓦里安研究的速调管中发现，应用于雷达探测领域，后来很快应用于无线通信技术领域。其二是信息处理技术。战时德国、英国和美国发明了首批现代计算机，用来计算复杂的炮弹运行轨迹，破解敌人的秘密信息。后来，计算机被证明在协助公司财务管理和进行大规模数据分析方面表现出强大的实用功能。
这些技术都称得上20世纪伟大的创新，但第三项技术创新——晶体管，其影响更为深远。
晶体管的绝妙之处在于用微小而反应灵敏的电晶体式设计取代了高温易碎、能量损耗大、速度慢的真空管，而原材料只是大自然中最常见的硅、氧和铜。晶体管促成了几代电子产品和电子仪器的更新，而电子产品和电子仪器构成了20世纪50年代最热门的新兴产业。肖克利被称为晶体管之父，他也是最为知名的商业创新者及失败者。
1955年，肖克利返回帕拉托建立自己的公司——肖克利半导体实验室。肖克利的公司是硅谷第一家真正的半导体公司。他从东部召来了8位优秀青年，人称“肖克利八杰”，包括诺伊斯、摩尔、斯波克、雷蒙德等人，后来“肖克利八杰”于1957年集体跳槽，于是这个群体被改称为“八叛将”。在工业家谢尔曼·费尔柴尔德的资助下，他们创立了仙童半导体公司。
1967年，成立10年的仙童半导体的营业额已达1.96亿美元，此时正是硅谷形成的早期。
现代硅谷的形成恰是因为仙童半导体公司的管理问题，母公司断然拒绝仙童半导体公司的员工参与分享他们创造的巨额利润。这样一来，在不到10年的时间，仙童半导体公司的各个部门都遭遇了严重的人才流失。几年后，仙童半导体离职员工创立的公司多达几百家，多数都位于硅谷，而且芯片公司居多。记者唐·赫夫勒发表了一系列文章，用“硅谷”来表述他所观察到的创业公司集聚地，后来“硅谷”这一名字就沿用下来。
